EUROCOPA
Una Eurocopa para testar a Arabia
La Eurocopa de Alemania 2024 tiene nuevos protagonistas: los jugadores que abandonaron las grandes ligas para irse a Arabia.
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La Eurocopa 2024, que se celebra en Alemania, no solo será un escaparate de talento europeo, sino también un campo de pruebas para evaluar a los jugadores que han emigrado a la Liga de Arabia Saudí. Este país ha apostado fuerte por elevar su nivel competitivo fichando a grandes estrellas europeas, y ahora la competición continental servirá para medir si estos futbolistas mantienen el nivel exigido para un torneo de esta magnitud.
El éxodo de grandes jugadores a Arabia comenzó hace apenas dos años. Anteriormente, esta liga era casi un refugio para la prejubilación de jugadores, pero desde el Mundial de Qatar 2022, los países de la Península Arábiga han invertido fuertemente en el fútbol, atrayendo a estrellas europeas a golpe de petrodólares. La Eurocopa será ahora el terreno para analizarlos.
La Liga Profesional Saudí ha experimentado el mayor crecimiento en representación de todas las ligas desde la Eurocopa 2020, cuando no contaba con ningún jugador procedente de sus equipos. Ahora, en 2024, ha incrementado su presencia con 14 jugadores, superando a ligas tradicionales como la portuguesa y la belga, ambas con 12 futbolistas cada una. Es, de hecho, la única liga no europea presente en el torneo.
Liderando la lista con mayor representación, encontramos a España con 56 jugadores, Alemania con 81, Italia con 103, y en la cima la Premier League inglesa con 114 futbolistas, lo que representa un 18,42% del total de 620 jugadores que participan en esta edición. Precisamente, los ingleses son los favoritos para hacerse con el título, según las apuestas de fútbol de Betfair, que les otorgan una probabilidad implícita del 20% de levantar el trofeo continental.
Ronaldo, incombustible e indiscutible con Portugal
Seguramente la figura más destacada de este exilio de jugadores sea Cristiano Ronaldo. Su marcha al Al-Nassr en 2023, procedente del Manchester United, sentó un precedente y situó a la Liga Profesional Saudí en el mapa para los aficionados del fútbol.
Cristiano Ronaldo sigue siendo un titular incuestionable para Roberto Martínez, seleccionador luso en el último año y medio. Desde su llegada a Arabia Saudí, ha jugado diez partidos y ha marcado once goles para el combinado portugués. Es uno de los jugadores de los que más se espera en esta Eurocopa, donde prácticamente solo puede batir sus propios récords. Con su presencia en el debut ante la República Checa aumentó su plusmarca en número de participaciones en une Eurocopa. Le faltó anotar, lo que lo convertiría también en el jugador que ha marcado en más ediciones, y elevaría el récord de jugador con más goles en la historia del campeonato, que ya ostenta con 14 tantos en las seis ediciones en las que ha participado.
El de Madeira solo puede enfrentarse a una posible falta de minutos, pero su presencia con el combinado luso es legendaria, y viene de ser pichichi de la liga saudí, aunque no ha logrado el título liguero en las dos campañas que lleva en el equipo.
Aymeric Laporte, regresa de la lesión
Aymeric Laporte también recaló en el Al Nassr hace un año, tras salir del Manchester City, con quién se había coronado campeón de la Champions League, una decisión controvertida. Su nuevo club desembolsó 27 millones de euros por los servicios del central hispanofrancés. A pesar de su traslado a Arabia su recorrido con la selección española no se ha detenido, Laporte ha jugado desde entonces siete partidos como internacional.
Aunque el seleccionador Luis de la Fuente ha confiado en él para la Eurocopa 2024, su inicio en el torneo estuvo marcado por la mala suerte. El primer partido de la selección, frente a Croacia, no pudo disputarlo debido a molestias musculares, lo que no impidió una contundente victoria de La Roja con un 3-0. Superadas las molestias, se ha reincorporado a los entrenamientos y estará a disposición de Luis de la Fuente para el resto del torneo. De hecho, ante Italia, fue jugador destacado. Laporte se ha convertido en el primer jugador español de la Liga Profesional Saudí que participa en una Eurocopa.
Al Hilal, el campeón saudí
Junto al Al Nasser, el otro equipo saudí que más jugadores envía a la Eurocopa es el Al Hilal, campeón de la Liga Profesional Saudí, ambos con tres representantes. El portugués Rubén Neves, de 27 años cambió el Wolverhampton por el Al Hilal el verano pasado. El club saudí pagó 55 millones de euros por su traspaso. Aunque ha sido titular ocasionalmente bajo las órdenes de Roberto Martínez, ha sido fijo en cada convocatoria.
En el Al Hilal también brillan los serbios Alexander Mitrovic y Sergej Milinkovic-Savic, ambos campeones de la liga saudí en su primera temporada. Mitrovic llegó procedente del Fulham por 52 millones de euros y estuvo cerca de ser el máximo goleador de la liga árabe, con 28 goles en 28 partidos, solo superado por Cristiano Ronaldo, quien anotó 35 goles en 31 encuentros. Por su parte, Milinkovic-Savic, transferido desde el Lazio por 40 millones de euros, también tuvo una excelente temporada con 11 goles y 10 asistencias. Ahora tendrán la oportunidad de demostrar su valía en la Eurocopa.
El regreso N’Golo Kanté
El jugador del Al Ittihad, N’Golo Kanté, vuelve a la selección francesa tras dos años de ausencia. El galo decidió irse al Al Ittihad en el verano de 2023, cuando terminó su contrato con el Chelsea. El ganador de la Liga de Campeones en 2021 y del Mundial en 2018, tomó una decisión arriesgada tras un curso complicado en la campaña 2022-23 debido a las lesiones. No fue convocado por Didier Deschamps para Qatar 2022, pero ahora ha sido llamado para Alemania 2024. A sus 33 años, Kanté busca demostrar que todavía tiene mucho que ofrecer a la selección francesa.