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La locura de marzo. Un total de 64 universidades competirán durante las próximas dos semanas y media para intentar ganar la Division I, el máximo nivel dentro de la NCAA.

Si bien el March Madness es un concepto más moderno, este torneo se celebró por primera vez en 1939, cuando Oregon derrotó a Ohio State por 46-33 en Illinois. Desde entonces, los Ducks no han vuelto a pisar una final.

A continuación, te traemos todos los detalles que necesitas saber antes de vivir uno de los certámenes más apasionantes en el mundo del deporte.

¿Cuándo es el March Madness?

El torneo arranca con el denominado First Four, donde se conocen las últimas cuatro universidades que integran el ‘bracket’ final. Wagner le ganó a Howard (68-71) y Colorado State hizo lo propio con Virginia (42-67) el pasado martes. Ahora, este miércoles, 20 de marzo, será el turno de los otros dos partidos: Montana State vs. Grambling St. y Boise State vs. Colorado.

Una vez tengamos los 64 equipos que integrarán el cuadro final, así se distribuirá el calendario:

La primera y la segunda ronda se jugarán en Brooklyn, Charlotte, Indianápolis, Omaha (Nebraska), Pittsburgh, Salt Lake City, Spokane (Washington) y Memphis. Después, cada parte del cuadro se decidirá en una ciudad distinta:

Estas sedes albergarán los mencionados Sweet 16 y Elite Eight.

¿Dónde y cuándo se juega la Final Four?

Tanto las semifinales como el Championship Game tendrán lugar en el State Farm Stadium de Phoenix, habitual hogar de Arizona State University. El estadio tiene capacidad para 63.400 espectadores.

La final se jugará el lunes, 9 de abril, a las 03:20 horas en España.

¿Dónde ver el March Madness en España?

Movistar+ es el tenedor de los derechos en nuestro país, aunque sólo ofrecerá en directo la Final Four.

Los 64 equipos participantes, formato y bracket

A partir de 1/32 de final, ya saltan todos los equipos a la pista. La primera ronda constará de dos días (tres en España debido a la diferencia horaria) y la NCAA ha anunciado sus respectivos horarios:

Jueves, 21 de marzo

Viernes, 22 de marzo

Sábado, 23 de marzo

Una vez finalice el First Four, conoceremos también los rivales de Florida Gators (Boise State o Colorado) y Purdue (Montana State o Grambling State).

Para la segunda ronda (1/16 de final), aún sin horarios, estos serán los enfrentamientos:

Sábado 23 y domingo 24 de marzo

En el momento que ya tengamos a los dieciséis mejores equipos, será el momento de disputar el Sweet 16. La Región del Este y la del Oeste arrancarán el 28 de marzo, mientras que la del Medio Oeste y la del Sur lo harán el día 29.

Jueves 28 y viernes 29 de marzo

Y lo último antes de la Final Four será el Elite Eight, momento en el que conoceremos al ganador de cada Región:

Sábado 30 y domingo 31 de marzo

De aquí saldrán las cuatro universidades que viajarán a Arizona para jugarse el título.

Palmarés del March Madness y la NCAA

Hace 85 años de la primera edición, cuando Oregon conquistó el título. Desde entonces, California ha sido el Estado con más triunfos (15), seguido de Carolina del Norte (13) y Kentucky (11).

Esta es la lista con todos los ganadores en la historia:

Pronósticos para el March Madness 2024

Las apuestas a largo plazo son las más atractivas en torneos así. Muchos partidos, sobre todo de primera y segunda ronda, tienen poco valor debido a la gran diferencia de plantillas, por lo que resulta más sensato este otro tipo de pronósticos.

La Universidad de Connecticut (UConn) es la gran favorita al triunfo, además de la vigente campeona. En 2023, logró el título después de ganar en la final a San Diego State por 76-59. Todos los partidos que se llevó el conjunto de Storrs en playoffs fueron por una diferencia mínima de trece puntos.

Este año, la película se presenta bastante parecida. UConn ha finalizado como líder del Big East gracias a un récord de 18-2 y sólo ha perdido tres partidos en toda la temporada. Además, los Huskies vencieron a Marquette por 73-59 en la final del Big East Tournament, donde no se coronaban desde 2011. Aquel año también acabaron ganando el March Madness.

1. UConn se proclama campeón de la NCAA a 4.5

Nadie repite título en temporadas consecutivas desde los Florida Gators en 2006 y 2007, así que la historia abre la puerta a un nuevo campeón. ¿Quién es el segundo favorito? Houston.

Los Cougars tienen números similares a UConn. Ganaron el Big 12 con un balance de 15-3 y solamente suman cuatro derrotas en el curso. Sin embargo, Houston viene de perder en la final del Big 12 Tournament contra Iowa State por 41-69.

El principal argumento que tiene el equipo tejano para creer en el título es la defensa. La mejor del país. Concede 57 puntos por partido, mientras que UConn permite 64,4 o Purdue, 70,1.

2. Houston gana la NCAA en 2024 a 6.5

El podio de favoritos lo cierra la Universidad de Purdue, ubicada en Lafayette, Indiana. Los Boilmakers fueron la gran decepción de 2023. Perdieron ante Farleigh Dickinson en primera ronda y sufrieron uno de los tradicionales upsets.

Este año, Purdue ha logrado un récord de 17-3 en el Big Ten, aunque no pudo rematar la faena en la final del campeonato. Cayó en la prórroga frente a Wisconsin, 75-76.

Los Boilmakers son el segundo equipo del país con mejor porcentaje de acierto en el triple (40,8), mientras que promedian 83,4 puntos por partido, la octava mejor marca. ¿El problema? La defensa. Hay 113 equipos que encajan menos puntos cada noche. Si Purdue es capaz de mantener los buenos números en ataque y mejorar sus prestaciones cuando no tiene el balón, quizá haya opciones de que den la sorpresa.

3. Purdue, campeón de la NCAA 2024 a 7.5

Pero hay otras 61 universidades que persiguen la gloria. Esta es la lista con los diez principales candidatos al título, sin contar los tres anteriores:

Por otro lado, además de apostar por el ganador del March Madness, también tenemos la posibilidad de hacerlo por cada una de las cuatro regiones. De ahí saldrán los componentes de la Final Four.